De plus en plus, les entreprises doivent remettre en question leur mode de production et de gestion des ressources humaines afin d'être plus compétitives. C'est dans ce contexte que le concept d'organisation apprenante est apparu comme une solution centrée sur le travailleur.
Selon Wikipédia, une organisation apprenante est une organisation qui apprend de son expérience et tire les bénéfices des compétences qu’elle acquiert.
Pour ce faire, les organisations apprenantes considérent les travailleurs comme partie prenante de l'efficacité organisationnelle. Dans une organisation apprenante, les travailleurs apprennent de leurs erreurs et partagent les connaissances ainsi acquises.
Mais le fait est que dans plusieurs entreprises, l'apprentissage est quelquechose de détaché du travail et que trop souvent on considère que le temps passé en formation nuit aux opérations. Le problème de ces entreprises est généralement qu'elles voient l'apprentissage comme un processus formel devant être géré et très bien encadré pour atteindre des objectifs précis fixés par les gestionnaires.
Pourtant, selon Jay Cross, les compétences utilisées au travail sont acquises de façon informelle en parlant, en observant les autres, par essai-erreur et en travaillant avec des personnes compétentes. La formation formelle ne compte que pour 10% à 20% de ce que les individus apprennent en milieu de travail. Pourtant, la plupart des entreprises investissent largement dans ce type de formation alors qu'on laisse l'apprentissage informel au hasard.
La formation maître-compagnon-apprenti a longtemps été la norme pour la formation des nouveaux travailleurs. Avec la révolution industrielle, le besoin de former plus de travaileurs en moins de temps, a pratiquement fait disparaître ce type de formation au sens formel. Mais informellement, peu importe les diplômes qu'ils ont en poche, les nouveaux venus apprennent encore énormément des travailleurs expérimentés parce l'expérience ne s'enseigne pas, elle peut cependant se partager.
L'apprentissage informel n'a pas de limites. Pour l'améliorer, les organisations doivent lever les obstacles, favoriser la communication, valoriser les échanges et encourager le réseautage. C'est là la première étape pour devenir une organisation apprenante.